Все началось в 1981 году, когда гитарист Peter Wolff основал свою команду. В 1983 году когда к группе примкнул второй гитарист Ivano Marcon, команда сменила свое название на Drifter. В то время промоушном команды руководил сам предводитель Hellhammer/Celtic Frost - Tom G. Warrior. Он и Martin E. Ain разработали классический логотип команды. После различных измений в лагере команды, её состав окончательно сформировался и просуществовал вплоть до её распада в 1990 году. Классический состав Drifter выглядел следующим образом: вокал - Tommy Lion, гитара - Peter Wolff, гитара - Ivano Marcon, бас-гитара - Sven Rosemann, ударные - Guido Kirschke.
В 1985 году команда записала свое легендарное демо "Tales Of Dragonia", которое получило массу хороших отзывов в музыкальных журналах, и в Польше запись заняла первое место в хит-параде "Radio Krakow". Также было продано более чем 500 копий экземпляров через почтовые отправки. В это же время команда, руководствуясь книгами и фильмами о фэнтэзи, создала свой сценический имидж, одеваясь на концертах в фэнтези стиле.
В январе 1987 года команда записала второе демо под названием "Beyond The Burning Circles". Группа к тому времени уже отыграла целый ряд концертов и уже приобрела значительный интерес у фанатов тяжелой музыки. Фэны из разных концов света писали письма в фэн-клуб команды с просьбой предоставить побольше информации о команде и с желанием приобрести демо-записи после того, как прочитали рецензии на них в различных музыкальных изданиях. Результатом сего стало продажа второго демо количеством более чем 700 копий, что являлось очень большим показателем для самоизданной демо-пленки.
В апреле 1987 года Drifter дает концерт на разогреве у Slayer перед 2000 посетителями этого концерта в Цюрихе. В сентябре того же года команду подписывает Гамбургский мажорный лейбл Teldec (сейчас называющийся Warner-Music-Group). Drifter оказались самой первой германо-говорящей командой, которая заключила контракт с мажорным лейблом. Местная пресса назвала это настоящей сенсацией. После этого группа рассталась со своим сценическим имиджом в стиле фэнтези.
В начале 1988 года был выпущен дебютный полноформатный альбом коллектива "Reality Turns To Dust", который был записан в Karo Studios в Мюнстере в Германии под четким руководством известного продюссера Kalle Trap. Выход альбома был подобен ядерному взрыву на металической сцене. Со всех сторон света посыпались наилучшие рецензии об отменном материале дебютника. Международная пресса назвала Drifter настоящим прорывом года, а заодно и лучшим молодым коллективом 1988 года.
Сразу после выхода альбома последовало турне по восточной Германии на разогреве у американцев Exodus. Один концерт из этого тура был показан по швейцарскому телевидению. Также трансяция концерта велась по музыкальным каналам RTL, Tele 5 и MTV. В марте 1989 года был выпущен второй полноформатник "Nowhere To Hide". В качестве гостевого музыканта на альбоме отметился небезысвестный участник Motorhead - Phil Campbell. Он записал несколько гитарных соло на двух песнях. На одной из них (кавер Rose Tatoo - "We Can't Be Beaten") он спел партию основного вокала напару с Tommy Lion.
